Источником возникновения борьбы дзюдо послужила борьба джиу-джитсу, приемы которой перекочевали в Японию из Китая. Основателем дзюдо является выдающийся японский педагог, просветитель и тренер Дзигоро Кано (1860-1938). До поступления в токийский университет в 1877 Кано занимался гимнастикой, греблей и бейсболом. Он даже основал первый в Японии бейсбольный клуб. С 17-летнего возраста изучая в совершенстве существующие в те времена различные школы джиу-джитсу, Дзигоро Кано «...заметил, что техника различных школ не всегда заслуживает похвалы, есть там и много отрицательного». Так сложилось убеждение в необходимости реформы джиу-джитсу. «Я начал с того, что стал систематизировать лучшие приемы джиу-джитсу. Я добавил к ним еще и свои и придал им иной смысл. Так возникла новая система, сочетающая в себе духовное и физическое начала». Свою новую борьбу Дзигоро Кано назвал дзюдо.
В 1882 Дзигоро Кано основал свою школу дзюдо «Кодокан», ставшую впоследствии крупнейшим в мире центр ом подготовки специалистов по борьбе дзюдо. Основав «Кодокан», Дзигоро Кано стал по средств ом дзюдо создавать систему воспитания человека. Он рас сматривал борьбу дзюдо, прежде всего как средство воспитания, а не как одну из форм времяпрепровождения.
«Дзюдо —это путь к наиболее эффективному способу использования духа и тела. Сущность дзюдо заключается в постижении искусств а нападать и обороняться через упорные тренировки, закаляя тело и воспитывая волю», — так писал Дзигоро Кано, выражая главное направление своей системы воспитания.
Дзигоро Кано установил, что все поступавшие в «Кодокан», должны были давать торжественную клятву, состоящую из следующих пунктов:
1. Раз я решил посвятить себя борьбе дзюдо, то не откажусь от занятий без серьезных на то оснований.
2. Своим поведением я обещаю не уронить достоинство «Дожо» (зала дзюдо).
3. Я никогда не выдам секретов школы непосвященным и только в крайнем случае буду брать уроки где-либо в другом месте.
4. Обещаю не давать уроки без разрешения на то моего учителя.
5. Клянусь в течение всей моей жизни уважать правила «Кодокана», сейчас как ученик, а позже как преподаватель, если я им стану.
Не сразу Дзигоро Кано пришел к основным принципам своей системы. Длительное время изучал он системы подготовки в разных школах, творчески их анализировал. Пытливый ум, природная любознательность и сообразительность отличали Дзигоро Кано. Характерна одна из историй, дошедших до наших дней. Вечером после обильного снегопада Дзигоро Кано вьплел погулять в сад. Сильный снег поломал много веток на деревьях. Только тонкая веточка вишни под тяжестью снега все ниже склонялась к земле. В какой-то момент снег соскользнул с нее, веточка распрямилась и заняла прежнее положение. «Вот каким должен быть дзюдоист!» — воскликнул Дзигоро Кано. Эта история нашла свое отражение в его знаменитой формуле, изложенной в инструкции «Кодокана». «Предположим, что сипа одного человека измеряется в единицах. Мой партнер, скажем, располагает силой, равной 10 единицам. Сам я значительно меньше и слабее его, обладаю силой, равной? единицам. Если он будет давить на меня своей силой, то, естественно, я уступлю или даже упаду. Но если я буду с той же силой, с какой он наступает, уходить от его захватов, то есть маневрировать, то он вьп*ужден будет наклоняться в мою сторону и тем с амым потеряет равновесие. В этом нов ом положении он тоже будет слабым. Разумеется, сипа его о станется при нем, но использовать ее в этот момент он не сможет. Он потерял точку опоры. И теперь у него осталось из 10 единиц сипы только 3. Я же, не потеряв равновесия, сохраняю также все свои 7 единиц сипы. На какой-то момент я становлюсь сильнее своего противника, и вот тут-то я и должен его победить, не затрачивая на это больших усилий». Большое значение Дзигоро Кано придав ал достижению максимального результата. Это означает, что целью борьбы дзюдо является достижение лучшего результата с применением минимума усилий. Он говорил: Максимальный результат — фундамент, на котором стоит все здание дзюдо. «Более того, этот принцип полностью может быть использован и в системе физического воспитания. Его можно также использовать для развития умственных способностей во время занятий, а также при воспитании и формировании характера. Можно добиться, что этот принцип будет иметь влияние на манеры человека, на то, как он одевается, живет, на его поведение в обществе и отношение к окружающим. Словом, этот принцип может стать искусством жизни».
Международная федерация дзюдо (ФИД) была основана в 1951. В программе Олимпийских игр с 1964 (кроме 1968). Дважды олимпийскими чемпионами за в сю историю дзюдо становились В. Рюска (Голландия), П. Зайзенбахер (Австрия), X. Сайто и Т. Номура (Япония), Д. Дуйе (Франция), В. Л егень (Польша).